Norbert Elias est un écrivain et sociologue de langue allemande et d’origine juive, né en 1897 à Breslau et mort en 1990 à Amsterdam.
Après avoir suivi des études en philosophie et en médecine, il se forme auprès de sociologues allemands, Alfred Weber et Karl Manheim notamment. Il est contraint de quitter l’Allemagne nazie. Après un bref passage en France, il s’installe en Angleterre où il enseignera dans plusieurs universités (London School of Economics, University of Leicester) et l’université Legon au Ghana.
Ses travaux ont longtemps été marginalisés et ne connaitront qu’une attention tardive en France. Son oeuvre manifeste l’unité des sciences sociales et concerne aussi bien la sociologie, l’anthropologie que l’histoire.
Il s’intéresse à l’évolution des sociétés à partir de dimensions fondamentales comme l’intériorisation des normes, la maîtrise des émotions ou le contrôle de la violence. Ses ouvrages traitent de grandes questions à travers des phénomènes concrets et empiriques comme par exemple les pratiques et les mœurs de la société de cour, le sport, la musique ou bien les rapports entre les sexes.
Son interprétation du monde social part de la notion d’interdépendance qui donne toute sa place au changement et à la transformation sociale dans ses analyses. Il propose alors de construire la réflexion à partir non pas de la notion de société mais de celle de configuration pour comprendre les multiples interdépendances qui fondent le lien social.
Il est l’auteur d’un ouvrage majeur de sociologie historique, Sur le processus de civilisation, paru, en France, en deux volumes, La Civilisation des mœurs (1975) et La Dynamique de l’Occident (1975).